Mười năm sau khi giành chức vô địch đầu tiên và bắt đầu triều đại bốn danh hiệu, Golden State Warriors dường như đã bị phần còn lại của Western Conference vượt qua.
Theo dữ liệu của ESPN BET, tỷ lệ vô địch Western Conference mùa này của Warriors chỉ xếp thứ bảy, sau đương kim vô địch Oklahoma City Thunder, Denver Nuggets, Houston Rockets, Los Angeles Lakers, Minnesota Timberwolves và Los Angeles Clippers.
Xếp hạng này có ý nghĩa. Warriors là hạt giống số 7 mùa trước, thua 1-4 ở vòng hai và có thể có đội hình xuất phát lâu đời nhất trong lịch sử NBA mùa này. Theo ESPN Research, sau sinh nhật Buddy Hield vào ngày 17/12, khi anh đá chính với Stephen Curry, Jimmy Butler, Draymond Green và Al Horford, Warriors sẽ trở thành đội đầu tiên tung ra sân cả 5 cầu thủ từ 33 tuổi trở lên.
Tuy nhiên, bản tóm tắt nhanh chóng và bi quan này đã đánh giá thấp tiềm năng của Warriors một cách trầm trọng. Ngược lại, ngay cả khi đang ở giai đoạn xế chiều của sự nghiệp, Warriors vẫn là một trong những đội nguy hiểm nhất miền Tây và thậm chí có thể đủ sức cạnh tranh với Thunder hùng mạnh. Đội vô địch NBA cuối cùng bảo vệ thành công danh hiệu của mình có thể là chú ngựa ô có thể ngăn cản ứng cử viên mới nhất bảo vệ danh hiệu.
Mùa giải trọn vẹn của Curry và Butler
Dự đoán của Kevin Pelton của ESPN xếp Warriors đứng thứ hai trong toàn NBA, dự đoán 56 trận thắng - gần với vị trí dẫn đầu Western Conference hơn là vòng loại trực tiếp.
Điều gì tạo ra sự khác biệt giữa dự đoán này và niềm tin phổ biến rằng cơ hội vô địch của Warriors đã đóng lại? Lời giải thích đơn giản là: Trong nửa mùa giải với Butler, Warriors là một trong những đội mạnh nhất giải đấu, và họ cũng đã tăng viện trong giai đoạn cuối mùa giải. Theo logic đó, họ sẽ lại là ứng cử viên ở mùa giải này.
The Warriors đã đánh bại hạt giống số 2 Rockets ở vòng đầu tiên và giành chiến thắng trong ván 1 của loạt trận với Timberwolves trước khi bị Curry (người bị căng gân khoeo sau 13 phút thi đấu) cho ngồi ngoài. Không có gì đáng xấu hổ khi thua theo cách này, và bất kỳ đội tranh chức vô địch nào cũng sẽ gặp khó khăn khi mất đi ngôi sao hàng đầu của mình.
Tuy nhiên, đừng để việc Warriors bị loại khỏi vòng playoff khiêm tốn vào năm 2024-25 làm lu mờ bước chuyển biến đáng kinh ngạc giữa mùa giải của họ. Trước giao dịch Butler, Warriors có thành tích 25-26 và chỉ số ròng -0,4. Nhưng từ khi Butler ra mắt cho đến cuối mùa giải, hiệu quả phòng ngự của họ xếp thứ nhất và hiệu quả ròng của họ xếp thứ ba, đạt +9,2 trên 100 lần sở hữu. Kỷ lục 23-8 của đội trong khoảng thời gian đó - tương đương với 61 trận thắng trong cả mùa giải - không phải là điều may mắn.
Với việc Curry trở lại và Butler thi đấu trọn mùa giải, không có lý do gì để nghĩ rằng Warriors sẽ tệ hơn trong mùa giải này và Warriors có thể hưởng lợi từ sự liên tục trong đội hình đáng kinh ngạc. Mười hai trong số 13 cầu thủ hàng đầu của họ trong số phút thi đấu playoff ở mùa giải 2024-25 sẽ trở lại vào mùa giải 2025-26, và họ đã nâng cấp cầu thủ duy nhất đã rời đội, Kevon Looney, với Horford.
Tác động của việc Horford gia nhập
Horford gia nhập Warriors là rất quan trọng vì Curry chưa bao giờ làm việc với một cầu thủ nội bộ như nhà vô địch NBA 39 tuổi trước đây. Trong số các trung tâm của Warriors kể từ mùa giải đột phá của Curry (2012-13), những người có nhiều quả 3 điểm nhất là Dario Saric (74 quả 3 điểm khi là trung tâm dự bị trong mùa giải 2023-24) và Quinten Post (73 khi là tân binh mùa trước).
Ngược lại, Horford đã thực hiện được ba con trỏ ba chữ số trong ba mùa giải vừa qua và tỷ lệ ném ba điểm 40,9% của anh ấy trong giai đoạn này là cao nhất trong số tất cả các trung tâm đã thực hiện ít nhất 100 cú ba điểm, cao hơn một chút so với 40,8% của Karl-Anthony Towns. Khả năng căng sàn của anh sẽ mang lại sự cân bằng quan trọng cho đội hình bên cạnh Butler và Green.
Horford cũng tốt hơn Saric và Post rất nhiều về khả năng phòng ngự và tổ chức, điều này khiến anh trở thành ứng cử viên toàn diện hơn cho đội hình Warriors. Tiền tuyến gồm Butler, Green và Horford có tiềm năng phòng thủ rất lớn. Họ đã được chọn vào Đội phòng thủ toàn diện tổng cộng 15 lần trong sự nghiệp của mình.
Xét cho cùng, khả năng phòng thủ chắc chắn cũng quan trọng như cú ném 3 điểm siêu dài của Curry và là một phần trong ID chiến thắng của Warriors. Ở mùa giải 2021-22, khi họ giành chức vô địch lần cuối, hiệu quả phòng ngự của họ xếp thứ hai và hiệu quả tấn công chỉ xếp thứ 16. Năm ngoái, ngay cả trước khi có Horford, Warriors vẫn dẫn đầu giải đấu về hiệu quả phòng ngự sau khi Butler đến, ngay cả khi đối thủ có tỷ lệ sút 3 điểm cao không bền vững.
Một đội hình cân bằng hơn
Warriors cũng sẽ tấn công tốt hơn trong mùa giải này. Ở mùa giải 2024-25, pha tấn công diễn ra suôn sẻ khi Curry còn trên sân, nhưng nó sụp đổ khi anh nghỉ ngơi; Theo dữ liệu từ Cleaning the Glass, đội hình không có Curry hoặc Butler xếp cuối giải về hiệu quả tấn công.
Tuy nhiên, Butler đã ổn định lại các nhóm đội hình này và cuối cùng, chỉ cần một trong hai ngôi sao này có mặt trên sân thì Warriors vẫn có vẻ vững chắc.
Tuổi tác và việc đi học có thể cản trở kế hoạch này. Curry đã bỏ lỡ trung bình 15 trận mỗi mùa kể từ khi vắng mặt gần như toàn bộ mùa giải 2019-20 vì chấn thương, trong khi Butler chưa bao giờ đạt ngưỡng 65 trận cần thiết cho giải NBA kể từ mùa giải 2018-19.
Khi Curry nghỉ ngơi trong sự vắng mặt của Butler, Warriors có thể gặp khó khăn trở lại. Jonathan Kuminga có thể đóng vai trò quan trọng là phương án ghi bàn tốt nhất nếu không có Curry và Butler. Anh ghi trung bình 24,3 điểm mỗi trận trong 4 trận playoff gần đây nhất mùa trước và sút xa 55%.
Ngoài ra, Kuminga có thể giúp đội cải thiện bằng cách môi giới một giao dịch giữa mùa giải. Kuminga là cầu thủ duy nhất của Warriors có mức lương từ 12 triệu đến 25 triệu USD trong mùa giải này, điều đó có nghĩa là anh ấy có thể cung cấp mức lương phù hợp cần thiết để cho phép Warriors hoàn thành một giao dịch quy mô lớn khác trước thời hạn giao dịch.
Nhưng hiện tại vẫn chưa rõ Warriors cần tăng cường vị trí nào. Khi mùa giải đến gần, họ đang hoạt động với sự kết hợp tuyệt vời giữa sức mạnh ngôi sao và chiều sâu.
Theo dữ liệu nâng cao xRAPM, năm cầu thủ khác nhau của Warriors - Curry, Butler, Green, Horford và Brandin Podemski - xếp hạng trong 10% cao nhất giải đấu về tác động trên mỗi lần sở hữu. Các đội duy nhất khác có nhiều hơn ba cầu thủ như vậy là Thunder, Rockets và Cavaliers.
Sau năm cầu thủ cốt lõi này, Warriors có một số cầu thủ đóng vai với những đặc điểm bề ngoài khác nhau - Hield, Kuminga, Gary Payton II, Moses Moody, De'Anthony Melton - cùng với Post và Trais Jackson-Davis để cung cấp các phong cách lựa chọn nội thất khác nhau trên băng ghế dự bị. Như Pelton đã chỉ ra trong dự đoán của mình, Warriors "có 11 cầu thủ được đánh giá trên mức trung bình của giải đấu, nhiều nhất so với bất kỳ đội nào ngang bằng với Thunder."
Ai là đối thủ lớn nhất ở Western Conference
Cuối cùng, vấn đề lớn nhất của Warriors có thể không phải là đội hình của họ mà là môi trường mà họ gặp phải: The Warriors Các đội hàng đầu của miền Tây tốt hơn nhiều so với năm 2022, khi Warriors đánh bại Nuggets, Memphis Grizzlies và Dallas Mavericks bị chấn thương trên đường đến Chung kết.
Nhưng ngay cả với sự thay đổi này, vẫn có những mối lo ngại đáng kể đối với mọi đội ở miền Tây ngoại trừ Oklahoma và Denver. ACL bị rách của Fred VanVleet có thể hạ thấp mức trần của Rockets, có thể là khá nhiều. Timberwolves dựa vào một nhóm cựu chiến binh già đi nhanh chóng (Mike Conley 38 tuổi và Rudy Gobert 33 tuổi) và những thanh niên chưa được kiểm chứng (Dillingham và Terrence Shannon II) để hỗ trợ Anthony Edwards. Lakers có lối chơi luân chuyển yếu kém, hàng thủ có khả năng thảm hại và họ đang phải đối mặt với chấn thương của LeBron James. Clippers phải đối mặt với vấn đề tuổi tác giống như Warriors, cộng với những hậu quả có thể xảy ra từ sự cố hợp đồng âm dương của Kawhi.
Ngay cả Thunder cũng có thể gặp khó khăn khi đánh bại Warriors trong một trận đấu playoff tiềm năng. Warriors đã đối đầu với đội Thunder này. Trong 2 mùa giải vừa qua, Warriors có thành tích 3 thắng và 4 thua trước Thunder; hai trong số những trận thua đến trong hiệp phụ và Curry không thi đấu trong hai trận còn lại. Butler đã không chơi bất kỳ trò chơi nào trong số đó.
Tất nhiên, Warriors sẽ không bao giờ là đội thích loại bỏ Thunder. Họ cần phải vượt qua bãi mìn - cả những đối thủ cạnh tranh tài năng và rào cản tuổi tác của chính họ - để có được cơ hội này. Nhưng đó không hoàn toàn là một đề xuất xa vời và tại thời điểm này trong dòng thời gian cạnh tranh của họ, cơ hội là tất cả những gì Warriors có thể yêu cầu.
Với sự ra đi của James Wiseman và sự ra đi của Kuminga nửa bước, kế hoạch "dòng thời gian kép" của Warriors đã bị gác lại. Bây giờ tất cả chỉ là hiện tại và tối đa hóa những cơ hội còn lại của Curry để bổ sung vào bộ sưu tập danh hiệu của mình.
(Văn bản/Kong Yang)